Helsinki East City Giants raivasi tiensä heti sarjanousun jälkeen 1-divisioonan finaaliin, Spagettimaljaan. Helsinkiläisjoukkue matkaa lauantaina Pyynikin kentälle Tampereelle, missä vastaan asettuu jo neljättä kertaa putkeen divisioonan finaalissa pelaava Tampere Saints.
Finaalissa kohtaavat runkosarjan ykkönen ja kakkonen, kun Tampere Saints isännöi Helsinki East City Giantsia. Molemmat joukkueet selvisivät finaaliin selvin numeroin voitoin välieristä, kun Saints nollasi Oulu Northern Lightsin peräti 63 - 0 ja Giants puolestaan löylytti Pirkkala Spartansia sunnuntaina Myllypurossa lukemin 61-- 20.
Joukkueet kohtasivat toisensa kahteen kertaan, joista molemmat ottelut olivat tiukkoja. Varsinkin kolmen viikon takainen ottelu Tampereella oli tunnetta täynnä, kun Giants piti Saintsia tiukassa puristuksessa, ja peli olikin tasan vielä puolitoista minuuttia ennen päätöstä. Näin finaalista voi odottaa tiukkaa taistelua, joka saattaa ratketa vasta viime hetkillä.
Giants lähtee otteluun hyvistä lähtökohdista, kun joukkue on saanut kauden loppua kohti hyökkäyksen rullaamaan hyvin Arttu Blomqvistin juoksuilla ja lyhyillä kiinniotoilla. Shay Netter on jakanut pelinrakentajana palloa tasaisesti, mutta Blomqvistin ketteryys on ollut monille vastustajille liikaa, siitä todisteena useampi yli puolen kentän mittainen maalisuoritus tälle kesälle. Myös nuori Anton Norta on päässyt keskushyökkääjänä näyttämään taitojaan, ja onkin siinä sivussa tehnyt myös pari maalia. Laitahyökkääjistä Giantsin puolella Ville Kivisaari ja Jeri Hömppi ovat pelanneet upean kauden, mutta välieräottelussa myös Niko Miettunen (114yd, 3td) ja Lauri Hautala (6 catch, 60yd) näyttivät, että Saintsin täytyy puolustaa koko kentän leveydellä, mikäli Giantsin hyökkäys halutaan pysäyttää.
ECG:n puolustus on ollut loppukaudesta rautaa. Felix Salonen puolustuksen keskellä ja Johnson Apanishile puolustuksen linjasta ovat olleet Giantsin puolustuksen lukkoja. Salonen kamppailikin runkosarjan loppuun saakka taklauskuninkaan tittelistä, sijoittuen lopulta kolmanneksi vain 3 taklausta taklaustilastojen ykkösen, Oulun Romelo Herbinin takana. Säkityksiä ECG:n puolelta ovat keränneet useat pelaajat Johnsonin (2) ja Eetu Rantalan (2) johdolla. Puolustuksen takakentällä Eemeli Hassinen poimi runkosarjassa 4 syötönkatkoa, ja välierässä tuli vielä 1 lisää. Lisäksi nopeutta esitti Alfonso Messina, joka juoksi takamatkalta kiinni maalia kohti kirmaavan Oululaispelaajan. Giantsin puolustus teki välierässä 2 touchdownia, joten Saints saa vastaansa liekeissä olevan ECG-puolustuksen.
Päävalmentaja Mika Eloranta, kauden loppua kohti otteet ovat selkeästi parantuneet, mikä on erityisesti tehnyt vaikutuksen loppukaudesta? "Saimme vihdoin hyökkäyksen toimimaan ja puolustus on pystynyt tiivistämään rivejään entisestään"
ECG:n on tehtävä täysi päivätyö lauantaina, mikäli Spagettimaljaa halutaan kauden päätteeksi nostaa. Saints on runkosarjan tilastoykkönen käytännössä kaikissa kategorioissa heittohyökkäystä ja -puolustusta lukuun ottamatta. Jos jotakin heikkouksia tilastojen valossa tutkaillaan, on Saints ottanut eniten rangaistuksia niin lukumäärissä kuin jaardienkin perusteella. Lisäksi Saintsin puolustus on antanut vastustajille kokonaisuudessaan eniten uusia yrityksiä, ja neljännellä downilla suhteessa yritysten määrään eniten uusia yrityksiä. Giantsin puolustus sitä vastoin on pysynyt tiukkana ja antanut vähiten uusia yrityksiä, ja lisäksi neljännellä downilla suhteessa yritysten määrään vähiten onnistumisia.
Saints sai välierässä kylmän suihkun, kun pelinrakentaja Jessie Robbins näytti loukkaantuvan, eikä pelannut enää ensimmäisen neljänneksen jälkeen. Saintsin hyökkäys olikin välierässä hyvin juoksupainotteinen, mutta pelinrakentajan paikalle siirtynyt laitahyökkääjä Dajon Newell heitti kuitenkin ottelussa 170 jaardia ja 3 maalia, joten Giants ei voi keskittyä pelkästään juoksun pysäyttämiseen. Onkin mielenkiintoista nähdä, millaisella kokoonpanolla Saints hyökkäys astelee nurmelle lauantaina.
Päävalmentaja Mika Eloranta, on hieman epävarmaa, kuka toimii Saintsin hyökkäyksen kapellimestarina lauantaina, miten Giants on valmistautunut Spagettimaljaan tällaisen epävarmuuden kanssa? "Treeneissä ollaan valmistauduttu useampaa erilaista skenaariota vastaan. Jos huhut Saintsin Jessie Robbinsin vakavasta loukkaantumisesta pitävät paikkansa, haluamme toivottaa hänelle pikaista paranemista."
Odotettavissa on varmasti tiukkaakin tiukempi kamppailu Spagettimaljan voitosta Pyynikin lauantai-iltapäivässä.
Seuraa näitä Giantsin pelaajia:
Arttu Blomqvist (#32) - "Swiss army knife", monitoimimies, joka on tehnyt paljon maaleja juosten ja kiinniotoilla, ja kikkailee vastustajien pelaajia nurmen pintaan minkä ehtii.
Ville Kivisaari (#2), Jeri Hömppi (#88) ja Niko Miettunen (#81) - nuoret Kivisaari ja Miettunen, sekä kokenut Hömppi, Giantsin laitahyökkääjätrio, jotka kuljettavat Giants-hyökkäystä eteenpäin varmoilla kiinniotoilla.
Lauri Hautala (#0) - Potkaisija ja laitahyökkääjä. Lauri on potkinut lisäpisteet varmasti maaliin, ja viime ottelussa kokeiltiin jo kenttäpotkumaaliakin. Ottelun ratkaisu saattaa hyvinkin lähteä Laurin jalasta.
Felix Salonen (#54) - Giantsin puolustuksen lukko, joka pitkänä ja ulottuvana pelaajana on ollut pysäyttämässä juoksuja taklaten ja heittoja lyöden niitä maahan, sekä ottamalla syötönkatkon. Välierässä Felix poimi rähmätyn pallon maasta ja palautti maaliin.
Tukimies osastolta todella atleettinen Panu Moilanen (#6) kannattaa myös ottaa seurattavien joukkoon.
Johnson Apanishile (#57), "Gaby" Santos (#41), Aapo Vainio (#93) ja Jussi Jalkanen (#95) - Giantsin puolustuksen linjan tähdet, jotka aiheuttavat varmasti painetta Saintsin pelinrakentajalle.
Eemeli Hassinen (#36) - puolustuksen takakentän kova taklaaja ja Alfonso Messinan (#43) kanssa todellinen pallohaukka.
