Amerikkalaisen jalkapallon miesten 1-divisioona käynnistyy lauantaina kahden ottelun voimin, ja East City Giants edustusjoukkue aloittaa runkosarjan Pirkkalassa, kun Spartans isännöi mustakeltaisia jättiläisiä.
Spartans puristi itsensä ensimmäisellä 1-divisioonakaudellaan suoraan finaaliin, kun taas ECG taipui viime kauden 2-divisioonan mestarille Rovaniemi Nordmenille välierissä. Lauantain ottelussa voikin olla havaittavissa alkuun pientä tunnustelua, onhan kyseessä sekä kauden aloitus, että joukkueiden ensimmäinen keskinäinen kohtaaminen.
ECG:n U-20 joukkue voitti keväällä sarjan mestaruuden, ja miesten edustusjoukkueen runko koostuukin pitkälti nuorista pelaajista. Giantsin joukkueeseen on talven aikana liittynyt myös liuta uusia pelaajia, kun mustakeltaiset peliasut pukevat päälleen mm. viime kaudella Vantaan TAFTia edustaneet Panu Moilanen, Jeri Hömppi, Juho Haapala, Taneli Haimi, Kaspar Kallas ja Jani Luiro. Giantsin hyökkäyksen kapellimestarina toimii amerikkalaispelinrakentaja Shay Netter, jolle tuleva kesä on jo kolmas Suomessa. Netter pelasi aiemmin Vaahteraliigassa Lohja Crusadersin ja Helsinki Wolverinesin riveissä.
Päävalmentaja Mika Eloranta odottaa innoissaan uudistuneen hyökkäyksen edesottamuksia kauden avausottelussa: ”Kokenut QB Shay Netter ja meidän nuoret taitavat laitahyökkääjät, mielestäni todella kutkuttava kombo, etenkin kun näille nuorten rinnalla kirmaa kokenut ja ikinuori Jani Luiro. Viime vuoteen verrattuna olemme vahvistuneet myös keskushyökkäääjäosastolla. Saimme viime vuonna Lohja Crusadersissa debytoineen toisen polven jenkkifutarin Arttu Blomqvistin joukkueeseen ja oma kasvattimme Anton Norta palaa pelikentille, molemmat esittivät vahvoja juoksuja U20 sarjassa. Hyökkäyksen linjamme on nuori, mutta kokeneita pelimiehiä kaikki”
ECG:n puolustus lähtee haastamaan Spartansin monipuolista hyökkäystä tukimiesten Panu Moilasen ja Felix Salosen johdolla. Moilainen oli 1-divisioonan taklaustilastoissa viime kaudella kolmantena, joten puolustuksen puolelta katseet kannattaa kiinnittää #6 tekemisiin.
Samoin ECG saa kauden alla vahvistuksia Atlantin takaa, kun Giantsin nuoria high school pelaajia saapuu kesäksi Suomeen. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten tuoreilla jaloilla nuoret pelaajat lähtevät kauteen, kun takana on talven treenit ja pelit USA:ssa.
Päävalmentaja Mika Eloranta summaa odotukset kauden alkuun: ”Kyllähän tätä kauden alkua on jo odoteltu. Pelaajamäärä on nyt ihan eri luokkaa kuin viime vuonna ja vaikka meillä on paljon uusia pelaajia, niin joukkue on kyllä hitsautunut hyvin yhteen. U20 sarjan mestaruus oli upea startti, ja siitä saatiin mukavasti lisäboostia tähän miesten kauteen. Olemme selkeä haastaja näille 1-divisioonan konkareille ja avauspelissä heti vastassa toinen viime vuoden finalisteista, eli ei mikään helppo aloitus, mutta oikein hyvillä mielin ja valmiina tässä ollaan kauden avaukseen.”
Miesten joukkueen rosteri on päivitetty ja löytyy täältä.
Talven aikana valmennusryhmään on liittynyt Elina Kero, naisten maajoukkueesta ja Wolverinesin naisista tuttu LB valmentaja joka palkintokaapista löytyy pelaajauran ajoilta useita MM-, EM- ja SM-mitaleja.
